En las últimas temporadas el Southampton ha sido un equipo digno de jugar en la Premier, pues a pesar de mantenerse en media tabla, se mete en la pelea por ir a Europa y no es un rival nada fácil para quienes se encuentran en los puestos más altos. Esta temporada no ha sido tan deslumbrante para los Saints, pero se han mantenido como un equipo digno de ver, finalizando solo por debajo del «Big 7″ en la tabla y llegando a la final de la Copa de la Liga donde nos regalaron un emocionante encuentro contra el Manchester United.
Expectativas
Como se mencionó previamente, el Soton ha llegado a ser un equipo muy regular en las últimas temporadas, formando grandes futbolistas en el camino. Una de las mejores temporadas de su historia fue la 2015/16 donde finalizaron en el sexto puesto de la clasificación, llegando a la Europa League por segundo año consecutivo y generando buenas expectativas en sus aficionados.
Esta temporada las cosas pintaban para ser exitosas en el equipo de la costa sur. Se esperaba que continuaran con sus buenas actuaciones en la Premier League, tuviera una mejor participación en la Europa League que la anterior donde se quedaron en el playoff y pudiera involucrarse en las copas nacionales para dar más entretenimiento a su fanaticada. Su actuación en Premier fue destacada, siendo el mejor equipo que no fuera del Big Seven (Chelsea, Tottenham, Manchester City, Liverpool, Manchester United y Everton) ya que estos 7 equipos aumentaron su cantidad de puntos respecto a la temporada pasada, haciendo casi imposible que algún otro equipo pudiera competir por plazas en Europa o que se diera otro milagro de Leicester.
El octavo lugar fue de gran mérito para haber sido uno de los equipos con más baja producción de goles (41) después de haber marcado 59 la temporada anterior. Las expectativas en la Europa League no se cumplieron, pues quedaron en el tercer lugar del Grupo K, quedando fuera muy temprano. En cuanto a la Copa de la Liga, tuvieron una actuación destacada, venciendo al Arsenal en cuartos de final y al Liverpool en semifinales para luego complicar al Manchester United en la final que terminó 3-2 a favor de los red devils. No corrieron con tanta fortuna en la FA Cup, pues fueron eliminados en la cuarta ronda por goleada de 5-0 contra el Arsenal.
Jugador clave: Nathan Redmond
Formado en las filas del Birmingham City, el joven mediocampista inglés jugó tres temporadas con el Norwich City antes de fichar por los Saints en junio de 2016. Desde entonces se ha convertido en un jugador regular en la alineación de Claude Puel, apareciendo en 37 de los 38 partidos de Premier League esta temporada. Entre sus fortalezas están su precisión y efectividad en los pases, los regates y su habilidad para jugadas preparadas. Su estilo de juego se destaca por su gran calidad de regates y cesiones de balón. En esta Premier fue el mayor anotador del equipo con 7 goles, además de ser el segundo del mismo en ocasiones creadas con 56, terminando solo por debajo de Dusan Tadic (64). Además, su 83% de efectividad de pases lo llevó a ser confiable para el técnico francés y la afición del Soton.
Claves de la temporada:
Defensa
Al igual que su posición en la tabla, el Southampton fue el octavo equipo con menos goles recibidos, nuevamente solo por debajo del Big Seven. Después de Nathan Redmond, el central holandés Virgil Van Dijk ha sido el segundo mejor jugador del Soton esta temporada. A sus 25 años se ha convertido en uno de los mejores defensores centrales de la Premier, gracias a su mínima cantidad de errores defensivos, su gran capacidad para interceptar balones y su altura de 1.93 m que lo hace un gran cabeceador y uno de los mejores futbolistas en el juego aéreo. Su acompañante Maya Yoshida se ha destacado también por su gran cantidad de acciones defensivas que lo hacen un defensor confiable.
En cuanto a los laterales, Ryan Bertrand tiene una gran calidad para generar ocasiones ofensivas y para disparar desde fuera del área pero sus habilidades defensivas no han sido algo por lo que destaque mucho. Por su lado, el portugués Cédric Soares se ha ganado un puesto en la lateral derecha por su gran calidad defensiva con recuperaciones de balón y buenas marcas que hacen a los delanteros sufrir cuando tienen que ir por esa banda.
Empates
Durante esta edición de la Liga Premier, los Saints perdieron el 42% de sus compromisos (16), ganaron 12 de ellos y empataron 10. Sus 10 empates fueron la cuarta mayor cantidad para un equipo esta temporada, misma cantidad que tuvieron el Bournemouth, el Everton y el Liverpool, sólo por debajo del Manchester United, Middlesbrough y Stoke City. Los empates son muestra de la baja producción de goles esta campaña, pues en esos 10 encuentros solo anotaron 3 goles. Esto es una muestra de la buena calidad defensiva del equipo pero el bajo rendimiento de los atacantes.
Movimiento de mercado
El Soton ha creado jugadores muy buenos en sus filas recientemente. Tal fue el caso de Sadio Mané, Victor Wanyama, Graziano Pellè y José Fonte que salieron del equipo en el mercado de verano del 2016 y, junto a Juanmi, generaron 83,40 millones de euros para el presupuesto de los de St. Mary’s Park. Los saints aprovecharon todo el dinero recibido para fichar futbolistas, invirtiendo 71 millones de euros en 4 jugadores: Nathan Redmond, Pierre Emile Höjbjerg, Manolo Gabbiadini y el más caro, Sofiane Boufal. Redmond ha sido un fichaje excepcional, siendo clave en la temporada de este equipo e incluso ganando convocatorias a la selección de Southgate. Höjbjerg ha sido una buena inversión para el futuro, ya que aún tiene 21 años y era un jugador que el Bayern Múnich no iba a utilizar dado la gran cantidad de talento que tienen. El danés fue el jugador con mejor efectividad de pase de la plantilla, apoyando también con recuperaciones y contraataques.
El italiano Manolo Gabbiadini llegó en el mercado invernal al equipo de Puel, dado que Charlie Austin, Jay Rodríguez y Shane Long no estaban teniendo buena producción de goles, y que solo tenía minutos en el Napoli por la lesión de Arkadiusz Milik. El delantero llegó con grandes aspiraciones y anotó 6 goles en sus primeros 4 partidos con el equipo, 2 de ellos contra el Manchester United en la final de la EFL Cup. Poco después sufrió una lesión que lo dejó fuera un mes y ya no pudo retomar su mejor forma. Sofiane Boufal ha sido un fichaje cuestionado, pues el marroquí no ha impresionado aún a pesar de las grandes habilidades que mostró en el Lille. Entre sus talentos están los regates, la precisión de pases, la definición, los tiros de media distancia y los tiros libres. Solo el tiempo dirá si vale los 24 millones de euros que se invirtieron en él.
Claude Puel
El éxito del Soton en las últimas dos temporadas fue en parte gracias al director técnico Ronald Koeman, quien realizó un gran trabajo llevando al equipo a puestos europeos. El año pasado Koeman dejó el banquillo de los saints para dirigir al Everton y Puel fue elegido como su reemplazo después de su paso por el Mónaco, Lille, Lyon y Niza en el fútbol francés. Entre su palmarés se encuentra un título de la Ligue 1 en la temporada 1999/2000 con el equipo del Principado. Los planteamientos de Puel se centran bastante en el medio campo, manteniendo el balón al rededor de la línea ecuatorial y utilizando muchas triangulaciones de pases para generar ocasiones de gol. Estas tácticas para generar fútbol con triangulaciones de pases pueden ser útiles para la retención del balón y para que siempre hayan opciones para pasar el balón. Sin embargo, el uso efectivo de estas formaciones requiere que los jugadores tengan una visión de juego correcta y un entendimiento claro entre los mismos. Futbolistas como Pierre-Emile Höjbjerg, James Ward-Prose y Oriol Romeu hacen de este sistema algo posible y existe un gran potencial para ver un fútbol muy vistoso en St. Mary’s Park si se sigue con estas tácticas.
El Soton ha bajado su rendimiento esta temporada respecto a las dos anteriores, por lo que en la última jornada de la Premier los jugadores y el entrenador fueron abucheados por la afición. Probablemente Puel no va a seguir en el equipo la próxima temporada, así que habrá que ver quién llega y si se tomó la decisión correcta al dejar ir al francés.
Otros aspectos importantes
La juventud ha sido clave en este equipo para pelear por puestos entre los primeros diez de la Premier. El Southampton es el tercer equipo con el menor promedio de edad de la Premier League con 26.5 años, quedando solo por debajo del Tottenham (25.7) y el Liverpool (26.4). Dentro de la plantilla solo hay 4 jugadores con más de 30 años. La juventud es muy útil para un equipo en formación, ya que se pueden desarrollar en formaciones a las que se deben adaptar y no en formaciones que deban adaptarse a ellos. Los jugadores jóvenes que han salido del Soton en los últimos años le han generado mucha inversión al equipo que en algún momento puede comenzar a competir más allá de lo que se espera de ellos normalmente. El Soton puede ir más allá de las expectativas la próxima temporada si vuelven a hacer buenos movimientos en el mercado de fichajes y si sus jugadores se desarrollan correctamente en el planteamiento del próximo director técnico.
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