El domingo 26 de Febrero será un día histórico para el fútbol inglés, un día en el que Wembley se vestirá de gala para albergar una nueva final de la EFL Cup (Copa de la Liga) entre el Manchester United de Jose Mourinho, que está recobrando su mejor forma con un Ibrahimovic inspirado y que tiene un récord nada despreciable de 16 partidos invictos, y el Southampton de Claude Puel, que tiene la oportunidad de ganar un nuevo título para los Saints 31 años después de su victoria en la FA Cup.
«El Southamton puede ganar su segundo título de la historia este domingo»
En su historial, el Manchester United tiene en su haber 4 EFL Cup: la primera en 1992 en la que vencieron al Nottingham Forest 1-0, la segunda en 2006 con un contundente 4-0 al Wigan Athletic, en 2009 igualaron 0-0 con Tottenham Hotspur yéndose a una tanda de penaltis que culminó 4-1, y finalmente en 2010 se llevarían el trofeo al vencer 1-2 al Aston Villa. Los ‘red devils’ fueron subcampeones de la competición en 1983, 1991, 1994, 2003. Con un historial así no es difícil pensar quién es el favorito en esta fiesta, pero esto es fútbol y cuando es de Inglaterra cualquier cosa puede pasar.
El Southampton FC por su parte tiene una experiencia mucho menor en la EFL Cup porque que nunca ha levantado el trofeo. Sin embargo, ganaron precisamente al Manchester United en la final de la FA Cup de 1976 gracias al solitario gol de Bobby Stokes. Hasta ahora, el único título que tienen los Saints en sus vitrinas.
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Los Saints de Claude Puel, cuya temporada ha tenido más altibajos y momentos amargos tras sacudirse una racha negativa de seis derrotas y dos victorias en ocho partidos, aunque últimamente se están recuperando su camino ha sido mucho más tortuoso. El mal del Southampton esta temporada han sido las lesiones. Tras perder a su pilar en defensa Van Dijk, que deberá esta fuera por una larga temporada, y vender a su otro central Jose Fonte al West Ham, los de Puel han recibido 31 goles en las 25 fechas que se han jugado. En el mediocampo Pied, fichaje de Puel, prácticamente no ha visto acción. Por otro lado, están recién volviendo de sus lesiones James Ward-Prowse y Jay Rodriguez y en la delantera Austin ha tenido una temporada irregular también por las lesiones – además que como en otras temporadas ningún jugador figura en la lista de goleadores- .
Las innumerables bajas obligaron a Puel a hacer mano del mercado de fichajes – en el que parece estar la solución a sus problemas en ataque – con la incorporación de Manolo Gabbiadini, que ya tiene tres tantos en su haber, al igual que Rodriguez, Long y Redmond que han ayudado a la recuperación del equipo.
Ruta hasta la final
Para abrirse camino a Wembley, el Manchester United venció al Northampton Town de League One 3-1; al Manchester City 1-0 en casa; al West Ham 4-1 también en Old Trafford y en semifinales al Hull City 2-0 en la ida y 1-2 en la vuelta.
Por su parte, el Southampton venció en St.Mary’s el Crystal Palace 2-0; al Sunderland otro rival de cuidado 1-0; sorprendiendo a propios y extraños venció al Arsenal 2-0; y en semifinales al Liverpool 1-0 en la ida y por igual marcador en la vuelta.
Estado de forma
El sábado 11 de Febrero ambos equipos pudieron ver el panorama de manera positiva tras ganar ante sus rivales de turno en la Premier League. El Manchester en Old Trafford venció al Watford de Mazzarri, que venía con innumerables bajas con Zuñiga, Kabasele, Amrabat y Pereyra; los de Mourinho iniciaron el encuentro algo forzados en cancha pero tras una asistencia de Martial. Mata, que cada vez se está haciendo más primordial en el once inicial, marcaría el tanto del 1-0, mientras Martial fue precisamente el autor de la victoria red devil 2-0 en el minuto 60’con asistencia de Ibrahimovic, siempre presente el sueco a pesar de no figurar en el marcador. Mourinho teme no poder contar con Wayne Rooney para la final después de haber sido sometido a una operación dental de emergencia y después de haber superado una molestia muscular. También a la espera en de conocer su estado de salud está Phil Jones, quien no ha podido entrenar debido a una lesión no especificada. Y en la Europa League, una competición en la que sigue vivo y fuerte ante sus rivales , se enfrentó en la vuelta en el Stade Geoffroy Guichard al St.Étienne, el conocido encuentro de los hermanos Pogba, donde salieron airosos tras vencer 0-1 con tanto de Mkhitaryan en el 16’.
El Southampton por su parte volvió a su mejor forma tras vencer 0-4 en una gran actuación en el Stadium of Light al Sunderland, donde los de Puel parecen haber encontrado a su nueve con dos goles de Gabbiadini que abrieron el marcador. El encuentro se resolvió para los Saints con un desafortunado gol en propia puerta de Denayer al intentar sacar un balón en defensa y el resultado final lo cerraría Shane Long, recuperando a unos Saints que luchan por ubicarse en los diez primeros.
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