No hay una competición liguera más dura y larga en Europa que la Sky Bet Championship, de ahí que en los últimos años haya crecido exponencialmente el número de países que retransmiten los partidos más destacados de la liga. En España, donde los derechos televisivos los tiene Eurosport, es muy difícil ver dos o tres partidos al año porque solo dan un par de ellos, por lo que encontrar un streaming decente se convierte en toda una odisea para los amantes de la segunda división inglesa. Una pena, pues este año volveremos a tener representación española con jugadores como Pablo Hernández, Samu Sáiz, Jota Peleteiro o Sergi Canós. Todos ellos, y alguno que nos dejamos en el tintero, participarán en una de las ediciones de la Championship más igualadas de los últimos años, con más de una decena de candidatos al ascenso y con un premio monetario que ronda los 200 millones de euros por ascender a la Premier League.
Un premio monetario que ya consiguieron alcanzar la temporada pasada Newcastle, Brighton y el sorprendente Huddersfield, que 45 años después volvió a la máxima categoría del fútbol inglés al ganar la final de los playoff ante el Reading. Sin embargo, al igual que está pasando este verano en la Premier League, el dinero que están recibiendo los equipos por el nuevo contrato televisivo ha hecho que en este mercado de fichajes estival de la Sky Bet Championship se estén pulverizado récords: se han invertido más de 160 millones de euros en traspasos (a 3 de agosto), convirtiéndose así en la sexta Liga del mundo que más dinero en fichajes ha gastado este verano y superando a competiciones tan importantes como la Liga Nos o la Eredivisie.
Dejando el tema financiero a un lado, parece que la llegada de John Terry al Aston Villa puede convertirse en un golpe de efecto para los villanos, que este año tienen la obligación de competir sí o sí por el ascenso si no quieren asentarse en Segunda División de forma definitiva. Más atractivos aún parecen los proyectos del Middesbrough, que ha gastado más de 50 millones de euros en mejorar su plantilla, o del españolizado Leeds United, al que han llegado hombres como Samu Sáiz, Vurnon Anita, Thomas Christiansen o el director deportivo español Víctor Orta con la intención de devolver al club a la Premier League catorce años después. Pero esto solo son suposiciones, hasta el 6 de mayo todo puede pasar, y es que en los últimos años se ha demostrado que el cartel de favorito puede llegar a ser perjudicial en una competición que dura 46 jornadas y en la que hay que superar un duro playoff final.
De hecho, esta previa de la Championship 2017-2018 puede quedar inservible a mitad de temporada cuando comience el mercado invernal, pero había que analizar la situación de cada equipo y los proyectos que pueden dar la campanada este año. Por eso, y por decenas de motivos más, hay que estar muy atentos a esta nueva temporada que arranca este 4 de agosto con el Sunderland vs Derby County y el Nottingham Forest vs Millwall.
Candidatos al ascenso
Middlesbrough
Ni Aitor Karanka ni Steve Agnew pudieron salvar el descalabro que sufrió el Boro en el tramo final de temporada. Todo lo que construyó el técnico español en su estancia en el Riverside Stadium, se vino abajo en un abrir y cerrar de ojos al consumarse el descenso a Championship a pocas jornadas del final de la Premier League. Sin embargo, Steve Gibson ha apostado por un técnico como Garry Monk para devolver al equipo a la Premier League. La tarea no es nada fácil, el Middlesbrough se ha gastado más de 50 millones en reforzar su plantilla para pelear por el título, pero lo cierto es que en defensa y en portería el equipo sigue dejando dudas. Los fichajes de Assombalonga y Braithwaite son lo más destacado de un equipo que ha logrado mantener a Dani Ayala, Stewart Downing, Adam Forshaw o Adama Traoré, futbolistas que en los últimos años han sido muy importantes para el equipo.
Pronóstico: 1º.
Fulham FC
En Craven Cottage parecen haber dado con la tecla después de dos intentos fallidos. Slaviša Jokanović llegó al banquillo en una situación delicada, cuando el equipo estaba más cerca del descenso a League One que de los playoffs, pero solo unos meses después remontó la situación y metió a los londinenses entre los seis primeros. El técnico serbio ha conseguido retener a las piezas claves del equipo y ha desembolsado unos 10 millones de libras en mejorar la plantilla: han llegado Marcelo Djaló, Ibrahima Cissé, Aboubakar Kamara y han conseguido las cesiones de Tomás Kalas y Oliver Norwood. Además, el equipo cuenta con futbolistas de la talla de Lucas Piazón, Ryan Sessegnon o Tom Carney, futbolistas con una calidad y proyección increíbles. Si no se desinflan en algún momento importante de la temporada, el Fulham es uno de los equipos candidatos al ascenso directo.
Pronóstico: 2º.
Aston Villa
Si algo llama la atención de los refuerzos que ha realizado el Aston Villa este verano es cómo ha desembolsado solo 3 millones de euros en fichajes. La temporada pasada, en un intento desesperado por volver a la primera a la Premier League, los villanos se gastaron más de 85 millones de euros en fichajes. Al final, tras un inicio de temporada desastroso, se quedaron a más de 18 puntos de los playoffs y a más de 30 puntos del Newcastle y Brighton.
Para no repetir los errores del año pasado, en Villa Park se ha apostado por la estabilidad del proyecto: se ha mantenido a Steve Bruce como entrenador y han reforzado muy bien la defensa y el centro del campo. Los fichajes de John Terry y Samba darán al equipo cierta seguridad en defensa, algo que la temporada pasada no tuvieron los villanos. No obstante, surgen varias incógnitas en el centro del campo y en la delantera, zonas donde el equipo sigue estando un escalón por debajo de Boro y Fulham.
Pronóstico: 3º.
Wolverhampton
La llegada de un nuevo inversor chino al club, afín a una de las empresas de representación de Jorge Mendes, ha llegado al Molineux Stadium con el único objetivo de ascender a la Premier League. ¿Por qué sabemos que ese inversor chino está ligado a Jorge Mendes? Fácil, en el último mes y medio han llegado al equipo Nuno, Diogo Jota, Rubén Neves y Roderick Miranda. Todos ellos, cómo no, asesorados por la agencia Gestifute, compañía de Jorge Mendes. En las últimas semanas, coincidiendo con los fichajes que ha realizado el equipo, se ha podido observar cierta preocupación en la prensa inglesa por el futuro del club, ya que en cierto modo la historia se asemeja a la vivida en el Valencia CF con Peter Lim. De momento, más allá de lo que haya o no en la directiva, el proyecto del Wolverhampton es uno de los más atractivos de esta nueva temporada de Championship. De hecho, hay tanta ilusión entre la afición que para el primer partido de la temporada se espera récord de asistencia. Veremos qué pasa en los próximos meses.
Pronóstico: 4º.
Sheffield Wednesday
Jordan Rhodes, Fernando Forestieri, Gary Hooper, Ross Wallace, Steven Fletcher… Cuando en una plantilla juntas a tanto talento ofensivo, más que ningún otro club de la categoría, es inevitable pensar que ese equipo no pueda estar luchando por los playoffs a final de temporada. Además, no hay que olvidar que el Sheffield Wednesday lleva dos años consecutivos clasificándose entre los seis primeros y que la columna vertebral del equipo, al igual que el entrenador -Carlos Carvalhal-, se seguirán manteniendo una temporada más. Por otro lado, no hay que olvidar que el Sheffield Wednesday mantiene a la tercera defensa menos goleada de la pasada Championship, por lo que sigue siendo un equipo férreo en defensa y letal en ataque.
Pronóstico: 5º.
Leeds United
Hay mucho optimismo con el proyecto que está construyendo el Leeds United porque después de muchos años en Championship el equipo puede ser uno de los favoritos al ascenso. Y no es para menos. El fichaje del español Samu Sáiz, que contaba con ofertas de LaLiga, ha sido la principal novedad de un equipo que también estrena nuevo propietario. Andrea Radizzani compró el club a Massimo Cellino y con la llegada del nuevo propietario llegaron los primeros cambios: Garry Monk se fue al Boro y llegó al banquillo Thomas Christiansen, mientras que en la dirección deportiva llegó Víctor Orta. Es difícil saber qué Leeds no vamos a encontrar a mediados de temporada, los cambios siempre tardan en asentarse y el equipo todavía cuenta con muchas carencias. El cómo de rápido se adaptarán Sáiz y Pontus Jansson al país resultarán claves.
Pronóstico: 6º.
Hull City
Toca olvidar la pesadilla de la pasada temporada y recuperar la ilusión perdida en esta última etapa en la Premier League. A decir verdad, nadie sabe muy bien cómo responderá el Hull City de Leonid Slutsky por varias razones: primero, porque el equipo ha vendido a las pocas piezas claves del año pasado como eran Tom Huddlestone, Andrew Robertson o Harry Maguire y segundo, porque es la primera vez que Leonid Slutsky trabaja fuera de su país y el reto de dirigir a un club que lucha por ascender a Premier League le puede venir grande. Sin embargo, los tigers han apostado por el técnico ruso por su capacidad de liderazgo y por exprimir a equipos en inferioridad de condiciones. ¿Volverán a depender de los goles y del estado de forma de Abel Hernández? Seguro, y eso es algo que me deja muchas dudas sobre las aspiraciones a las que pueda llegar o no el equipo.
Pronóstico: 7º.
Derby County
Cansados de llevar siempre el cartel de favoritos, en Pride Park se han puesto las pilas este verano para que las bajas de Will Hughes y Tom Ince se noten lo menos posible. Pero se notarán. Andre Wisdom, Tom Huddlestone y Curtis Davies son refuerzos buenos, sí, pero no para pelear por el ascenso. Tras varias temporadas intentando lograr el ascenso por la puerta grande, parece que este año han dado un paso hacia atrás en el proyecto y todo indica que se quedarán fuera del Top6.
Pronóstico: 8º.
Cinco jugadores a seguir
1º. Britt Assombalonga (Middlesbrough). Probablemente sea la apuesta más arriesgada que haya realizado el Boro en toda su historia, pero el exjugador del Nottingham Forest es un delantero rápido, letal en el uno contra uno y lo más importante: asegura goles. Garry Monk le quería sí o sí y ha pagado por él más de 15 millones de euros. Es un jugador que conoce muy bien la categoría, ha sido la referencia del Nottingham Forest y sus prestaciones nunca han dejado indiferente a nadie. Si se entiende con Stewart Downing y Adama Traoré, la facilidad con la que puede hacer goles será irrisoria.
2º. Samu Sáiz (Leeds United). El mejor jugador de la pasada Liga 123 llega al Leeds United con el objetivo de echarse a las espaldas al equipo. Fue toda una sorpresa su llegada a Inglaterra, pues el excanterano del Atlético de Madrid contaba con importantes ofertas de Primera División. El centrocampista español asegura llegada, tiene muy buen manejo de las dos piernas y, sobre todo, es muy creativo.
3º. Ryan Sessegnon (Fulham FC). Varios equipos de la Premier League suspiran por el dueño de la banda izquierda de Craven Cottage. Con tan solo 17 años, y tan solo una treintena de partidos jugados en Championship, Ryan Sessegnon se ha convertido pronto en la estrella del Fulham. Rápido, habilidoso, con regate y gol, sus actuaciones recuerdan mucho a los inicios de Gareth Bale en Southampton. Va a durar poco en el Fulham.
4º Rubén Neves (Wolves). La última perla del Oporto llega a Wolves no se sabe muy bien para qué. El luso es un centrocampista con criterio, sabe muy bien qué hacer con el balón y cuándo es el momento ideal para soltarlo. Además, es rápido a la hora de tomar decisiones y, aunque suene raro para su temprana edad (solo tiene 20 años), es todo un líder dentro del campo. Futbolista que debería estar jugando en un equipo Premier.
5º. Jota Peleteiro (Brentford). En tan solo media temporada con el Brentford consiguió hacer 12 goles en los 21 partidos que jugó. Su cesión en el Eibar no llegó a ser fructífera y, ante la falta de minutos, el Brentford le repescó de su cesión en el mercado de invierno. No le salió del todo mal la jugada a Dean Smith, pues el centrocampista español lideró al equipo en el último tramo de la temporada y asentó al equipo en la zona media de la tabla. Jota es un futbolista especial, tiene una zurda de oro y posee unas cualidades perfectas para triunfar en el fútbol inglés.
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